秋高氣爽，萬里無云。趁著秋收的“尾巴”，記者走進棗強縣棗強鎮(zhèn)孟家莊村，街道兩旁棗樹林立，郁郁蔥蔥，偶爾可見棗樹上還掛著一簇簇紅彤彤的棗兒，煞是喜人。

《史記·游俠列傳》記載，棗強有“棘津城”之稱，漢朝時期已成為盛產(chǎn)紅棗的地方，故因棗木強盛而得名“棗強”。《棗強縣志》記載，棗強紅棗品種有20多個，其中馬蓮小棗為珍品。

“到咱村了解一下棗強的‘棗’歷史。”聽明來意后，現(xiàn)任村黨支部書記孟慶江請來了上任村黨支部書記孟慶振。

“那時候家家戶戶都種了棗樹”

“我們村種棗樹的歷史已經(jīng)有3000多年了，經(jīng)過一代代傳承，每個人都對棗樹有著特殊的情感。”說起棗，孟慶振有些激動，“那時候家家戶戶都種棗樹，全村有1000多畝。在上世紀(jì)困難時期，我們村靠著棗，沒有一個人因為饑荒餓肚子。”

與其他果樹相比，棗樹耐旱、耐澇、耐貧瘠、耐鹽堿，對土壤適應(yīng)性強。棗樹還有“葉不爭春、花不爭艷、根不爭地、冠不爭天”的四不爭品格。這種品格正是孟家莊村人不畏困難、積極生活的象征。

“咱村里的小棗為什么叫馬蓮小棗呢？”

孟慶振笑了，隨即講述了一個歷史傳說：“據(jù)說當(dāng)時乾隆下江南，路過我們村，又饑又渴，隨手摘了一把棗，覺得很好吃。因為棗的形狀和馬的臉比較像，就把這里的棗叫做了‘馬臉’小棗。”隨著時間推移，“馬臉”小棗被人們改稱為“馬蓮”小棗。

肉厚、核小、皮薄是馬蓮小棗的優(yōu)勢，而含糖量高更是它脫穎而出的主要原因。據(jù)相關(guān)技術(shù)部門檢測，馬蓮小棗的鮮果含糖量38.8%，干果含糖量68.76%。同時，含有人體生長發(fā)育必需的多種維生素和氨基酸，是不可多得的人體營養(yǎng)和藥用佳品。

慢慢地，在鎮(zhèn)黨委的支持下，馬蓮小棗走出孟家莊村，走向了全省甚至全國。

1992年，在全省紅棗鑒評會上被評為第一名；1997年，在河北省首屆農(nóng)業(yè)博覽會上獲優(yōu)質(zhì)果品稱號；1998—2010年，相繼榮獲河北省名優(yōu)農(nóng)業(yè)產(chǎn)品稱號和全國首屆紅棗交易會金獎；2006年，在第十四屆中國農(nóng)產(chǎn)品交易會被評為果王……馬蓮小棗打出了品牌和名氣，成為棗強縣特產(chǎn)。

幾年前，來自新疆、沈陽等地的承包戶慕名而來。孟慶振回憶：“他們帶走樹枝在當(dāng)?shù)丶藿釉嚪N，但最后棗的品相和甜度都不如我們村里的好。”孟家莊村特殊的土質(zhì)等自然條件給了馬蓮小棗最“舒適”的生長條件。

“再甜，可就成糖了”

由于近年種植結(jié)構(gòu)調(diào)整，孟家莊村現(xiàn)有村集體用地的300余畝棗樹，都以承包的方式租給了農(nóng)戶，村里的70余戶每家都承包了一部分。

66歲的村民孟慶卜從1983年就跟著縣林業(yè)局技術(shù)員學(xué)習(xí)管理經(jīng)驗，到如今成為種植棗樹的“老把式”，半輩子都在和棗樹打交道。春天刮樹皮、上農(nóng)家肥；夏天剪枝、除草；秋天采摘、晾曬；冬天剪枝、賣棗……在孟慶卜眼中，種植棗樹要不怕辛苦，因為一年四季都有活兒。

“七月十五棗紅圈，八月十五打一竿。要是你們早來幾天，還能看見我們村打棗的壯觀場景哩。”孟慶卜笑呵呵地說，自己承包了近10畝地種植馬蓮小棗，中秋節(jié)、國慶節(jié)期間好多人來現(xiàn)場采摘，一千多斤鮮棗大概賣了五六千塊錢。“今年天氣好，收成不錯。兩萬多斤的鮮棗等曬干后能留下五六千斤的干棗。干棗根據(jù)級別不同，價格也不同，最好的一級棗能賣20多塊錢一斤。平均下來一畝地能掙六七千塊錢。”

“數(shù)百年的棗樹，可以稱作古樹名木了，那有什么措施對它進行保護嗎？”“當(dāng)然有！”隨后，孟慶江帶記者來到村北的古樹群。一棵棵虬曲蒼勁的百年棗樹在陽光的照耀下愈發(fā)生機勃勃，記錄著棗強大地的“棗”故事。

出于對棗樹的保護，今年3月，縣林業(yè)局在孟家莊村完成了古樹名木掛牌工作。“其中包括5棵400年的棗樹和20棵200年的棗樹。”孟慶江隨手摘下幾顆樹上的馬蓮小棗遞給記者：“給你們嘗嘗400年棗樹結(jié)的棗甜不甜。”

“真不錯，那這棗在品質(zhì)上還能有什么方法實現(xiàn)提升嗎？”

“這棗再甜，可就成糖了！該齁嗓子了！”孟慶江的一句話逗得大家哈哈大笑。

“建合作社，帶領(lǐng)大伙‘棗’致富”

自2017年孟慶江從孟慶振手中接過村黨支部書記的重任后，他就一直為將馬蓮小棗打造成精品而奔走。

“只要我去外地，一定先去超市買當(dāng)?shù)氐臈棾裕容^來比較去，還是我們村的棗最好吃！哈哈……”孟慶江打趣道。

孟慶江還積極與上級部門對接、跑辦各種手續(xù)。終于，在他的努力下，黨支部領(lǐng)辦合作社的雛形初顯。“我們計劃今年年底成立合作社，收回村集體用地，提高馬蓮小棗種植面積，帶領(lǐng)大伙增收致富。”

“那村民對于合作社的意向如何呢？”

面對記者的提問，孟慶江顯得格外輕松。“這個不用擔(dān)心，我們村的‘根’就是棗。如果通過合作社統(tǒng)一管理、統(tǒng)一銷售，在提高村民收入、解決他們后顧之憂的基礎(chǔ)上，他們都會全力支持，一起守住家的‘根’。”

合作社的發(fā)展，需要有穩(wěn)定的銷售渠道。因此，村企合作也是孟慶江一直在謀劃的一件事。

今年3月，孟慶江在一次基層干部培訓(xùn)中，與同福碗粥股份有限公司的相關(guān)人員建立了聯(lián)系。“目前，我正在積極向他們‘推介’我們的小棗，希望后續(xù)能談攏合作，讓馬蓮小棗被更多人知道、看見、品嘗。”

此外，孟慶江和村“兩委”正在籌建采摘園，除了種植馬蓮小棗外，還種植冬棗等其他品種，以達到從7月到9月間都有可采摘的棗。

打品牌、出精品。孟慶江對小棗的發(fā)展信心十足，優(yōu)化包裝、申請商標(biāo)、電商銷售、探索深加工……一幅產(chǎn)業(yè)強、農(nóng)民富的美好藍圖已經(jīng)在孟家莊村繪就。

一顆馬蓮小棗，一份家鄉(xiāng)情懷。對于孟家莊人來說，馬蓮小棗就是他們的“根”和“魂”。留“根”保“魂”，“棗”強“棗”富樂農(nóng)家。

攝影：陳幸祉  李金剛